劉波 受訪者供圖
■本報記者 沈春蕾
“真甜！真的不會長肉嗎？”
在微元合成生物技術（北京）有限公司（以下簡稱微元合成），記者品嘗了一小杯特制的糖水。這杯糖水很甜，但幾乎不含熱量。
作為一家成立剛滿3年的公司，微元合成在2024年獲得了超3億元的新一輪融資，其中不乏國資背景的資金參與。這也是這家合成生物初創公司拿到的第3筆融資。
2018年至今，合成生物賽道的投資經歷了從熱轉冷，為什么微元合成卻一如既往獲得投資機構的青睞？
被投資人成功“挖掘”
如果沒有投身創業，微元合成創始人兼首席執行官劉波也許還在研究機構里按部就班地從事科研工作。
2019年，博士畢業的劉波可以選擇繼續從事博士后研究工作，但他卻把目光轉向了應用市場。
“我在跟企業合作中發現，盡管我們已經將技術和工藝都轉給了企業，但沒有技術人員在一旁指導，企業依然有很多搞不明白的地方。”為此，劉波萌生了創業的念頭。
當年，“萬物皆可合成”的概念正迎來第一波浪潮。雖然劉波的創業想法還沒有落地，但已經收到了多家風險投資機構的主動邀約。他說：“我當時連商業計劃書都沒有，卻經常被各家機構的投資人拉著聊合作。曾有一家機構的6個投資團隊找上門，我都不知道該跟誰談。”
就這樣，劉波被投資人成功“挖掘”，辭職創業。他很清楚，雖說萬物皆可合成，但如果沒有價格優勢，那合成出來的東西誰會買單？合成生物有著自身的規律，從研發到建廠，再到產品落地，沒有3至5年的時間很難實現，追逐短期利益的資本“熱錢”等得了嗎？
為了不讓自己處于被動境地，劉波在拿投資機構錢的時候比較謹慎。在天使輪融資階段，劉波只拿了1億元，而投資機構希望投給他2億元。“有18家投資機構想進來，但我覺得把實驗室搭建起來，只要幾千萬元就夠了。”劉波說。
正是由于這樣的小心謹慎，使得合成生物賽道在一級市場上的投資熱度減弱時，劉波卻還能每年拿到一輪融資，因為他從一開始就知道自己要做什么，并且從未改變過。
甜蜜的事業
走進微元合成，記者第一眼看到的是一整面墻的代謝圖，密密麻麻的化學式讓人十分震撼。
“代謝圖是揭示生命體基本運行規律圖，可以幫助我們獲取靈感，解碼生命。”劉波告訴《中國科學報》，“我們就是利用合成生物學打造‘細胞工廠’，讓一些原本稀有的物質原料通過全新‘造物’的方式，高效率、低成本地生產出來。”
本文開篇提到的糖水主要成分是阿洛酮糖。劉波介紹，幾十年前，阿洛酮糖在小麥葉子中被發現，是一種天然存在于無花果干、小麥葉中的稀有糖，口感與蔗糖類似，但熱量幾乎為零。
研究發現，阿洛酮糖可以促使胰島素正常分泌，降低腸道對葡萄糖的吸收率，對糖尿病患者很友好。同時，阿洛酮糖還可以應用于廚房烹飪、乳制品、飲料、烘焙等領域，被認為是最具潛力的新一代“健康糖”。
根據市場調研公司SPINS的數據，2022年上半年，低熱量甜味劑D-阿洛酮糖在北美市場的銷售額增長了164.2%。據Global Market Insight機構統計，2023年全球阿洛酮糖市場規模為1.28億美元，預計至2032年將達到4.40億美元，期間復合年增長率為14.60%。
劉波表示，過去阿洛酮糖工業化生產的直接原料是果糖，生產路徑需要經過兩次轉化，兩步單次轉化效率僅為10%左右，且最終生成的阿洛酮糖與果糖混合存在，分離提純成本高，使得下游應用受到限制。
為此，劉波帶領團隊設計出一種全新的轉化路徑。他們以玉米淀粉為原料，改造后的菌株通過“吞食”葡萄糖直接轉化為阿洛酮糖，將傳統的兩步反應縮減至一步。
“在這一過程中，阿洛酮糖的轉化效率提高至80%，剩余葡萄糖原料則被微生物菌株直接代謝，從而大幅簡化阿洛酮糖的分離提純過程。”劉波告訴《中國科學報》。
阿洛酮糖是微元合成近期最重要也是最“甜蜜”的項目。2024年，微元合成不僅拿到了新的融資，位于河北省北戴河新區的阿洛酮糖生物制造項目一期也已進入試生產階段。“量產后，阿洛酮糖的成本將降至每噸1萬元以下，比當前價格降低約一半。”劉波說。
最好的10年
1990年出生的劉波在10歲的時候，也會好奇再過10年自己在哪里、在做什么。他曾以“我的理想”為主題寫過多篇作文，寫得最多的是想成為科學家。10年后，他實現了這個理想。
干了近10年科學研究工作，當30歲的劉波作出創業決定的時候，他轉換賽道從科學家成為一名創業者。2021年12月，微元合成成立。
在創業的路上不只是劉波一人，他還有一群志同道合的伙伴。
創業初期，劉波并沒有邀請身邊的人加入，因為他覺得創業的不確定性很大，肯定不如一份有固定收入的工作有保障，但還是不斷有同學、同事和老師加入其中。
最讓劉波感動的是一位同事曾說過：“我30到40歲這10年時間就交給你了。”這10年是一個人事業發展最關鍵的10年，劉波深感責任重大。
創業以來，劉波一刻不敢懈怠。他帶領微元合成先后完成了甘露醇、阿洛酮糖和多種類胡蘿卜素的技術開發，其中進展最快的是甘露醇技術。
作為藥物原料的甘露醇常用于緩解顱內壓，市場需求較大。據了解，此前甘露醇主要從海藻中提取，但效率低、污染嚴重。后來一家國外企業開發了化工加氫生產甘露醇技術，不僅成本高，還存在重金屬和還原糖殘留等行業痛點。
為此，微元合成的團隊通過相關工藝打通了葡萄糖到甘露醇發酵合成的技術路線，在2023年就已完成15噸級發酵罐試生產，原料轉化率達到98%以上，大幅降低了生產成本。
如今，微元合成已經從幾個人的團隊壯大至100多人，先后在生物醫藥、農業、食品等領域取得了突破。比如，過去生產1噸葉黃素需要250畝萬壽菊，且要“看天吃飯”，而現在微元合成的研發人員僅用一個300立方米的罐子，在不到10天時間里就完成了同樣的生產。
海闊憑魚躍，天高任鳥飛。創業至今，微元合成沒有一人向劉波提出離職，因為大家都覺得現在做的就是自己喜歡的事情——用自然的力量，讓物質生產回歸自然。
《中國科學報》(2025-02-10 第4版 科創)本文鏈接：被資本圍堵的“甜蜜”http://www.lensthegame.com/show-11-17181-0.html
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