天文學家觀測到約4萬光年外的神秘天體，它比有史以來發現的任何黑洞都要輕，比任何中子星都要重。相關研究1月18日發表于《科學》。
神秘天體可能是黑洞 圖片來源：Dani?lle Futselaar (artsource.nl)
當一顆恒星耗盡燃料并在引力作用下坍縮，留下一個超高密度的內核，就形成了中子星。根據天體物理學的計算，該內核即中子星必須保持在太陽質量的2.2倍以下，否則就會進一步坍縮形成黑洞。
然而，目前只觀測到質量超過太陽5倍的黑洞，已觀測到的中子星和黑洞之間存在一定的質量差距。
德國馬克斯·普朗克射電天文學研究所的Ewan Barr等人通過觀測附近的一顆脈沖星，發現了一個質量為2.5個太陽的神秘天體。脈沖星是一種中子星，由于具有強烈的磁場，它每隔幾毫秒就會有規律地發出光脈沖。
通過使用南非的MeerKAT射電望遠鏡對脈沖星的脈沖進行一年多的觀測，Barr和他的同事們能夠計算出脈沖星旁邊這個神秘天體的質量。
Barr說：“該天體超過了中子星質量的上限，這表明，要么這里發生了一些新的物理現象，這是一種新型恒星；要么它只是一個簡單的黑洞，是質量最輕的黑洞。”
如果它是一個黑洞，它將讓研究人員測試他們以前無法測試的引力理論。Barr說："脈沖星是一個非常精確的測量裝置，你把它放在黑洞周圍的軌道上，它哪里也不會去；在接下來的十億年里，它都會在那里。因此，它是研究黑洞物理學的一個極其穩定的天然試驗臺。”
而如果它是一顆中子星，那么它比天文學家見過的任何中子星都要重。英國杜倫大學的Christine Done說：“這實際上告訴了我們恒星在自身引力作用下坍縮成為黑洞之前所能承受的極限密度。我們不知道物質在這些極端密度下的物理學原理；我們不知道這個極限是什么。”
Barr和他的團隊計劃在未來幾年里用其他望遠鏡觀測這顆脈沖星，尋找可以揭示該天體到底是什么的線索。
相關論文信息：
https://doi.org/10.1126/science.adg3005
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