即將迎來(lái)40歲生日的你，是否覺(jué)得自己20歲生日才剛過(guò)，甚至還沒(méi)完全走出青春期的激情澎湃，居然就已步入中年了？
但這就是無(wú)法回避的事實(shí)。一般認(rèn)為，中年始于40歲，止于約60歲。最新研究表明，大腦在這20多年里會(huì)發(fā)生一系列重要變化，包括某些腦區(qū)的加速萎縮、腦內(nèi)連接性的喪失，以及神經(jīng)元受炎癥損害等——所有這些“斷崖式衰老”都可能會(huì)導(dǎo)致日后認(rèn)知能力的滑坡。
不過(guò)，我們也應(yīng)清楚認(rèn)識(shí)到，中年是保護(hù)大腦健康的重要窗口期。過(guò)了40歲，通過(guò)改變特定的生活方式，尤其是一些不易覺(jué)察的細(xì)節(jié)，即可保護(hù)自己的記憶力和注意力。愛(ài)爾蘭科克大學(xué)的塞巴斯蒂安·多姆-漢森表示，只要持之以恒，就有可能使大腦在進(jìn)入老年期后仍保持思維的敏銳和活躍，大大降低患癡呆癥的風(fēng)險(xiǎn)。
衰老在中年按下加速鍵
直到最近幾年，研究人員才開(kāi)始對(duì)中年這段從青壯年到晚年之間的過(guò)渡期產(chǎn)生濃厚興趣。“科學(xué)界有點(diǎn)冷落了關(guān)于中年的研究。”多姆-漢森在最近與人合作的一篇論文中，總結(jié)了有關(guān)針對(duì)中年人大腦的最新研究成果。
要想了解認(rèn)知能力衰退，最容易的途徑就是等癥狀明確后，再去尋找不同人群之間的差異。但等到了晚年，許多事情也許已不可逆轉(zhuǎn)。因此，研究人員開(kāi)始關(guān)注衰老較早階段的改變。“我們想研究的是生命中發(fā)生大量加速變化的時(shí)期，這會(huì)為干預(yù)提供更多機(jī)會(huì)。”多姆-漢森說(shuō)，科學(xué)界逐漸意識(shí)到，這個(gè)時(shí)期可能就是中年。
他們的研究提出，有必要重新思考關(guān)于衰老的一個(gè)關(guān)鍵假設(shè)。過(guò)去，人們似乎很自然地將衰老視為線性過(guò)程。根據(jù)這一模式，人類的大部分認(rèn)知能力在二三十歲時(shí)達(dá)到頂峰，然后隨著時(shí)間的推移穩(wěn)步下降，因此50多歲時(shí)的退化速度與20多歲差不多。
可是，當(dāng)科學(xué)家對(duì)人類的大腦進(jìn)行長(zhǎng)期跟蹤研究時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)許多改變都是突然發(fā)生的，而中年似乎是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。換句話說(shuō)，大腦的“斷崖式衰老”真的存在。
情景記憶，即對(duì)個(gè)人生活事件細(xì)節(jié)的記憶能力，這種能力在人到中年后開(kāi)始迅速衰退。特別值得注意的是一種被稱為“模式分離”的能力，它可以防止將相似的回憶混淆。例如，如果你需要記住把車(chē)停在哪里，就必須要能把今天駛?cè)胪＼?chē)場(chǎng)的記憶同昨天的記憶區(qū)分開(kāi)來(lái)。對(duì)許多人來(lái)說(shuō)，當(dāng)他們步入五六十歲時(shí)，這項(xiàng)任務(wù)的挑戰(zhàn)性與日俱增。
多姆-漢森認(rèn)為，這種記憶問(wèn)題可追溯至大腦內(nèi)海馬體區(qū)域的變化。人到中年后，海馬體往往會(huì)加速萎縮，而該區(qū)域的作用是參與新信息的編碼。有一種假設(shè)認(rèn)為，大腦從中年開(kāi)始就逐漸失去形成新神經(jīng)元的能力，這使得大腦更難建立區(qū)分不同記憶細(xì)節(jié)所需的獨(dú)特神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。
衰老導(dǎo)致的丟三落四，根本原因也可能是大腦連接性發(fā)生了變化，這包括結(jié)構(gòu)性變化和功能性變化。結(jié)構(gòu)上的變化包括大腦白質(zhì)變薄，白質(zhì)主要由被髓鞘包覆的神經(jīng)軸突組成，這些軸突將信號(hào)從一個(gè)區(qū)域傳遞到另一個(gè)區(qū)域。多姆-漢森說(shuō)，其中一些軸突實(shí)際上在40歲出頭時(shí)達(dá)到頂峰，之后總量會(huì)加速遞減。
功能連接性涉及大腦協(xié)調(diào)處理信息的方式，即哪些區(qū)域在哪些時(shí)候一起運(yùn)轉(zhuǎn)。青壯年時(shí)期大腦的處理方式似乎更加模塊化，有非常明確的網(wǎng)絡(luò)來(lái)開(kāi)展特定的工作。正如職責(zé)分工明確可提升運(yùn)動(dòng)隊(duì)的成績(jī)，模塊化也可提高大腦效率。而到了中年，大腦的嚴(yán)密組織結(jié)構(gòu)開(kāi)始松動(dòng)，不同網(wǎng)絡(luò)之間的隔離減少。多姆-漢森說(shuō)，這種變化的程度往往與整體認(rèn)知能力，以及對(duì)日常事件的記憶能力密切相關(guān)。
體衰與腦衰緊密關(guān)聯(lián)
不同人的衰老軌跡可能都大相徑庭，這種差異部分源于基因。例如，攜帶特定版本載脂蛋白E（ApoE）基因的人患阿爾茨海默病的幾率會(huì)高出許多。美國(guó)南加州大學(xué)的蒂爾·艾希團(tuán)隊(duì)的研究表明，ApoE對(duì)情景記憶的影響到中年后會(huì)逐漸凸顯。
然而，基因并不能完全決定衰老的過(guò)程。大量新證據(jù)表明，大腦的中年改變與人的整體健康程度密切相關(guān)，而健康則可通過(guò)調(diào)整生活方式加以改變。
2021年，美國(guó)哈佛大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家馬克斯韋爾·埃利奧特發(fā)表的一項(xiàng)研究體現(xiàn)了三者之間的緊密聯(lián)系。他與一支全球科學(xué)家團(tuán)隊(duì)選擇了19個(gè)與衰老相關(guān)的獨(dú)立生物標(biāo)志物和健康指標(biāo)，如身體質(zhì)量指數(shù)（BMI）、臀圍與腰圍比、膽固醇、肺功能、血壓、蛀牙、C反應(yīng)蛋白等，對(duì)1037名1972年4月至1973年3月期間出生于新西蘭達(dá)尼丁的受試者進(jìn)行了研究。埃利奧特希望通過(guò)這些指標(biāo)，測(cè)量人作為一個(gè)整體生物系統(tǒng)的老化程度。
根據(jù)這些測(cè)量結(jié)果，研究人員可計(jì)算出一個(gè)代表受試者器官磨損程度的分?jǐn)?shù)——“衰老速度”（POA）。這些分?jǐn)?shù)因人而異，差異極大，通常可反映出衰老的外在跡象，且與他人對(duì)其外觀衰老程度的主觀判斷對(duì)應(yīng)度也較高。換句話說(shuō)，得分越高的人，在同齡人中看起來(lái)越老。
POA得分是否也能反映神經(jīng)衰退的速度？為了找出答案，研究小組對(duì)受試者的腦部掃描和認(rèn)知能力測(cè)試進(jìn)行了研究。結(jié)果顯示，身體和大腦之間確實(shí)存在緊密關(guān)聯(lián)，尤其在中年時(shí)期。例如，在45歲左右，POA得分較高的受試者的海馬體退化得更快，白質(zhì)損失得更多，其一般智力也有較大程度的下降。埃利奧特說(shuō)：“老化速度較快的人平均智商下降了幾個(gè)點(diǎn)。他們已經(jīng)喪失了一點(diǎn)認(rèn)知能力，這可能會(huì)為癡呆癥等老年疾病埋下隱患。”
整體健康如何影響大腦衰老的確切機(jī)制還有待研究，但就目前所知，這些生物標(biāo)志物確有許多潛在途徑可以影響大腦健康。例如，肥胖、高血壓和高膽固醇會(huì)獨(dú)立或共同增加大腦血管堵塞或受損的幾率，導(dǎo)致液體滲入周?chē)M織，傷及神經(jīng)元——這種不可逆轉(zhuǎn)的損傷始于中年。
再比如，由于免疫系統(tǒng)時(shí)不時(shí)的出錯(cuò)，它們會(huì)在沒(méi)有直接感染威脅的情況下釋放炎癥因子，長(zhǎng)期以往就會(huì)對(duì)大腦造成嚴(yán)重破壞。研究人員認(rèn)為，這也是阿爾茨海默病蛋白質(zhì)斑塊堆積的原因之一。有證據(jù)表明，某些炎癥過(guò)程會(huì)在中年加速。
這樣做可增強(qiáng)大腦韌性
既然中年是衰老的分水嶺，為了避免大腦損傷逐漸累積，有必要從此時(shí)此刻就培養(yǎng)起健康的生活習(xí)慣。埃利奧特提到，根據(jù)目前對(duì)大腦的了解，已經(jīng)損失的東西似乎很難再?gòu)?fù)原，但可以盡早防止損失。
無(wú)論以前選擇了什么樣的生活方式，中年可能是作出改變的一個(gè)特別重要的時(shí)期。這是《柳葉刀》癡呆癥預(yù)防、干預(yù)和護(hù)理委員會(huì)得出的結(jié)論。該委員會(huì)研究了各種風(fēng)險(xiǎn)因素對(duì)人一生的影響后發(fā)現(xiàn)，一些風(fēng)險(xiǎn)因素在中年時(shí)期尤為重要，例如控制體重和飲酒量——如果我們想在日后的生活中保持頭腦清醒，中年時(shí)期是節(jié)制啤酒和漢堡攝入的最佳時(shí)機(jī)。
耳朵也是不可忽視的部位。英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院老年精神病學(xué)教授吉爾·利文斯頓表示，刺激大腦最簡(jiǎn)單的方法就是聊天，這是有一定強(qiáng)度的腦力鍛煉，會(huì)增強(qiáng)你的大腦韌性。而喪失聽(tīng)力會(huì)讓人失去這種認(rèn)知鍛煉的機(jī)會(huì)。
加拿大麥吉爾大學(xué)的達(dá)尼洛·布茲多克通過(guò)研究人際關(guān)系對(duì)大腦結(jié)構(gòu)和功能的影響，得出了類似結(jié)論。“多數(shù)人的大腦每天計(jì)算的最復(fù)雜的過(guò)程就是跟蹤和思考不斷變化的社會(huì)動(dòng)態(tài)。”他說(shuō)，孤獨(dú)與癡呆癥風(fēng)險(xiǎn)增加有關(guān)，作為一種強(qiáng)效的壓力形式，社交孤立可能引發(fā)炎癥，導(dǎo)致整體健康狀況不佳。
最后，還應(yīng)注意每天的步數(shù)。運(yùn)動(dòng)不僅可以促進(jìn)血液循環(huán)，減輕身體和大腦的炎癥反應(yīng)，還能促進(jìn)腦源性生長(zhǎng)因子的釋放，這種蛋白質(zhì)有助于維持神經(jīng)元及其連接的健康。在所有年齡段人群的短期和長(zhǎng)期隨訪中，體育鍛煉與癡呆癥風(fēng)險(xiǎn)的降低都高度相關(guān)，但中年時(shí)期的健身似乎會(huì)產(chǎn)生特別的影響。然而，多姆-漢森也警告，過(guò)度運(yùn)動(dòng)可能弊大于利，因?yàn)檫^(guò)量劇烈運(yùn)動(dòng)可能會(huì)顯著增加炎癥風(fēng)險(xiǎn)。
目前，許多國(guó)家已經(jīng)在開(kāi)展針對(duì)性的公共衛(wèi)生運(yùn)動(dòng)，且已對(duì)中年人的健康和體質(zhì)起到改善作用。雖然隨著全球人口預(yù)期壽命的延長(zhǎng)，患癡呆癥的總?cè)藬?shù)在增加，但在每個(gè)年齡組中，患癡呆癥的相對(duì)比例卻在縮小。
利文斯頓認(rèn)為，這種現(xiàn)象與教育程度提高、煙民減少，以及高血壓人數(shù)下降有關(guān)。研究人員分析歐美數(shù)據(jù)后發(fā)現(xiàn)，每過(guò)十年，患癡呆癥的風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)下降13%。這讓年輕一代從中獲益巨大。利文斯頓希望，在此基礎(chǔ)上還能推出更有針對(duì)性的干預(yù)措施。
此外，樂(lè)觀心態(tài)也可抵御大腦衰老。多項(xiàng)研究表明，對(duì)衰老持相對(duì)樂(lè)觀態(tài)度的人，往往會(huì)在未來(lái)的歲月里有更健康的身體，患癡呆癥的風(fēng)險(xiǎn)也會(huì)更低。
不管出于什么原因，不妨把40歲到60歲這20年看作是一段充滿機(jī)遇的時(shí)期。多姆-漢森認(rèn)為，與認(rèn)知功能衰退和神經(jīng)退行性疾病相關(guān)聯(lián)的中年危機(jī)，其實(shí)是生命自然過(guò)程的一部分，“我們有很大干預(yù)空間來(lái)維持大腦的健康”。
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