12月27日，中國科學院上海天文臺（以下簡稱上海天文臺）在上海松江、西藏日喀則、吉林長白山三地同步舉行中國甚長基線干涉測量（VLBI）網主題報告會暨日喀則和長白山40米射電望遠鏡落成啟用儀式。
“我雖然不能親自前往現場，感受這個重要的時刻。但我的內心感到非常欣喜和喜悅，通過一代代科技工作者的不懈努力，我深刻感受到了國家日益強大，科技在不斷發展。”中國VLBI網建設的奠基者之一、上海天文臺名譽臺長、中國科學院院士葉叔華特地準備了視頻表示祝賀。
上海天文臺臺長沈志強表示，兩個新建站將顯著改進我國VLBI網的構型，中國VLBI網（CVN）由“四站一中心”升級為“六站一中心”，更加有力保障探月四期和深空探測任務的同時，還將成為支撐射電天文研究觀測的新利器。此外，兩個新建站還能成為當地天文科普教育的重要基地，促進所在地區的科技、教育和旅游的發展。
目標星辰大海，VLBI網升級為“六站一中心”
由于VLBI技術本身的特點，望遠鏡之間的距離（基線）越長，所形成的“虛擬的”望遠鏡的“等效口徑”就越大，多個望遠鏡聯合觀測的靈敏度和空間分辨率也越高。
2004年1月，我國正式啟動了探月工程，主要分為“繞”“落”“回”三個階段，標志著我國的航天工程開始跨入月球與深空探測的大門。
上海天文臺基于在射電天文領域的多年積累，組織中國科學院天文臺優勢力量，建立了由上海65米天馬望遠鏡、北京密云50米望遠鏡、云南昆明40米望遠鏡、烏魯木齊南山26米望遠鏡和上海VLBI數據處理中心構成的“四站一中心”觀測網，形成“測距測速+VLBI測角”新型深空測軌體系。
在“硬件”加持下，包括嫦娥一號在內，我國探月工程“繞”“落”“回”三個階段和我國首次火星探測任務，均采用了測距測速+VLBI的新型測定軌體制，實現“八戰八捷”。
沈志強介紹，VLBI在近月制動、交會對接、月面定位等關鍵飛控事件中發揮了不可替代的重要測軌分系統作用。也正是因為高精度VLBI解決了月球距離測控瓶頸，使我國探月工程立項提前了五年。此外，經過十余年的發展，我國VLBI技術能力不斷增強，總體能力已達到國際先進水平，形成了鮮明的中國特色。
但不可忽視的是，在向星辰大海邁進的過程中，現有的“四站一中心”VLBI觀測網已經無法滿足我國后續深空探測任務規劃中對不同天區、兩個不同探測器同時進行測軌的需求。
為此，上海天文臺組織力量，經過充分調研論證和慎重選址，提出在我國東北部的吉林長白山和西南部的西藏日喀則新建兩臺40米口徑的射電望遠鏡。
這兩臺望遠鏡的加入，使得中國VLBI網由“四站一中心”升級為“六站一中心”，最長基線將超過原有上海和烏魯木齊之間約3200公里，拓展到約3800公里，可視天區提高25%，在X波段角分辨率較過去提升18%，好于2毫角秒。兩臺望遠鏡將共同助力中國VLBI網具備“雙子網、雙目標”能力。
15個月，2座40米射電望遠鏡！
2023年5月15日，上海天文臺新建兩臺40米口徑的射電望遠鏡的項目獲得國家正式批復。批復中指出，需要確保新建望遠鏡支持將于2025年5月發射的天問二號火星探測任何及2026年的嫦娥七號任務。
這也意味著，兩臺望遠鏡需在2025年3月前具備執行國家行星探測工程任務的能力。
時間緊，任務重。為確保項目按時交付，上海天文臺充分調動內部的資源和精銳力量，建立了一套專門的建制化組織架構，負責協調各部門、審議決定重大事項。
項目組按照系統工程的要求推進工作，建立了新站周例會、周報發布、天線專題會、三邊協調會、月度見面會等制度，并由沈志強任總指揮，全面負責項目實施。
2023年9月，上海天文臺相繼啟動了日喀則和長白山的40米口徑射電望遠鏡項目建設。一個是在海拔4100米的高原，一個是在經常面臨零下20多度低溫的東北，兩地條件可見一斑。但上海天文臺的科學家們，紛紛帶上了安全帽，化身為“工程師”，投入到建設工作中。
關鍵部件出所測試驗收、現場施工工藝方案確定、天線系統完成吊裝……在中國電子科技集團公司第54研究所和第39研究所的通力合作下，兩站建設穩步推進。
2024年11月29日，工程總體及專家組對長白山40米天線系統進行驗收預評審和初步移交；12月13日，日喀則40米天線系統完成驗收預評審和初步移交；12月19日，兩天線成功獲得VLBI干涉條紋……
1年零3個月，完成了兩地40米射電望遠鏡的建設，是上海天文臺交出的成績單。“能夠在這么短的時間里建成，在國際上也是前所未有的速度。”沈志強表示。
下一步，世界科技前沿
長白山和日喀則兩臺望遠鏡采用全實面轉臺式天線的結構保型、全環控保溫、全數字化控制技術等關鍵技術，大幅度提升了面型精度和天線效率，面型精度好于0.3毫米，最終在極端工況下實現大口徑700 MHz至50 GHz的頻率觀測，觀測波段最高還可拓展至100 GHz。
落成啟用儀式現場，中國科學院副院長、中國科學院院士丁赤飚在視頻致辭中指出，重大科技基礎設施的基礎在建、關鍵在用。他期待，上海天文臺能夠發揮好重大科技基礎設施對科技創新的關鍵支撐作用，加大開放共享力度，力爭在設施建成初期就早出成果、多出成果。同時，要依托性能優異的設施平臺，吸引集聚一批頂尖人才和領軍人才，培養一批青年人才，穩定一批工程技術人才。
“生活在這樣一個偉大的時代，既是一種幸運，也是一種使命，任何一個美好的愿望要變成現實，都要付出不懈的努力和奮斗。”葉叔華相信，日喀則和長白山40米射電望遠鏡今后定會在探月工程，以及小行星、火星、木星等深空探測任務中發揮重要的作用。她同時寄語現場的科研人員們，肩負起時代賦予的使命，以兩地40米射電望遠鏡啟用為新的起點，為國家的科技創新做出更大的貢獻。
沈志強指出，兩臺40米射電望遠鏡的建成，將有助于推動中國在超大質量黑洞、致密天體快速時變及引力波電磁對應體、銀河系動力學研究、高精度天地一體化參考架等一系列天文學前沿領域的研究。
“今年發射的鵲橋二號中繼星上，搭載了上海天文臺研制的月球軌道VLBI試驗系統，成功獲得了從地球到月球38萬公里的長距離干涉條紋。空間VLBI的同步發展，將和地面上的六站一中心合力，幫助天文觀測迎來新的突破。”沈志強說道。
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