2月4日消息，埃隆·馬斯克（Elon Musk）創(chuàng)建的Neuralink旨在改變我們對腦機接口的認(rèn)知，讓科幻變成了現(xiàn)實。1月29日發(fā)布的消息中，馬斯克宣布Neuralink已成功將其“讀腦”設(shè)備首次植入人體。
腦機接口（BCI）是連接大腦與外部設(shè)備的一種橋梁。這項技術(shù)能夠捕捉并解碼大腦活動，使那些因為嚴(yán)重癱瘓而失去行動能力的人能夠僅憑意念控制電腦、機械臂、輪椅等設(shè)備。除了Neuralink，還有其他科研團隊也在競相研發(fā)類似的技術(shù)，有的甚至已經(jīng)進入人體試驗階段。
神經(jīng)科技研究人員對Neuralink的這次人體試驗抱有既謹(jǐn)慎又興奮的態(tài)度。荷蘭烏得勒支大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的神經(jīng)科學(xué)家、國際腦機接口協(xié)會主席馬利斯卡·范斯汀塞爾（Mariska Vansteensel）表示：“我期待看到他們能證明技術(shù)的安全性。從目前來看，這種技術(shù)在測量大腦信號方面表現(xiàn)優(yōu)秀，至少短期內(nèi)如此。但長期效果如何，仍是關(guān)鍵問題。”
然而，公眾對這次試驗的了解相當(dāng)有限。除了馬斯克的帖子，外界無法證實試驗是否真的已經(jīng)開始。而且，關(guān)于試驗的詳細(xì)信息，主要來源于一份招募受試者的研究手冊。對此，英國牛津大學(xué)的神經(jīng)工程師蒂姆·丹尼森（Tim Denison）表示：“我們需要知道更多細(xì)節(jié)，比如植入手術(shù)在哪里進行，試驗將評估的具體結(jié)果是什么等。”
更令人費解的是，這次試驗并未在ClinicalTrials.gov網(wǎng)站上注冊。這個網(wǎng)站由美國國立衛(wèi)生研究院管理，是公開的科研信息庫，要求研究人員在招募參與者之前就公布試驗詳情和方案。許多醫(yī)學(xué)雜志也將此作為發(fā)表研究成果的先決條件，以保護參與臨床試驗的受試者權(quán)益。然而，總部位于加州弗里蒙特的Neuralink并未回應(yīng)為何未在該網(wǎng)站上注冊此次試驗的置評請求。
《自然》雜志也對Neuralink的植入物與其他腦機接口技術(shù)進行了比較分析。文章指出，這次試驗不僅關(guān)乎技術(shù)的進步，還可能引發(fā)倫理和隱私方面的擔(dān)憂。
Neuralink的芯片與其他BCI有何不同？
與猶他州鹽湖城的Blackrock Neurotech公司一樣，Neuralink將目標(biāo)鎖定在單個神經(jīng)元的活動上，通過穿透大腦的電極進行記錄。相比之下，其他公司更傾向于在大腦表面放置電極，通過記錄神經(jīng)元群的平均信號來解讀大腦活動。
然而，最新的研究顯示，通過平均信號或許可以解碼更為復(fù)雜的認(rèn)知過程，例如內(nèi)心語言。紐約的Synchron公司已經(jīng)成功展示了低帶寬的大腦表面BCI如何實現(xiàn)基本的智能手機控制。
Neuralink的創(chuàng)新之處在于，它是一款完全植入式的無線系統(tǒng)，這在腦機接口領(lǐng)域尚屬首次。此前的植入式系統(tǒng)需要通過頭骨上的端口與計算機進行物理連接，這不僅增加了感染風(fēng)險，還限制了實際應(yīng)用。
據(jù)Neuralink的研究手冊介紹，其芯片包含64條柔性聚合物線，提供1024個記錄大腦活動的位點。這一數(shù)字遠(yuǎn)超BlackrockNeurotech的腦機接口設(shè)備，后者是目前唯一長期植入人體的單神經(jīng)元記錄系統(tǒng)。因此，Neuralink設(shè)備有望大幅提升腦機通信的帶寬。此外，Neuralink特別強調(diào)了其紗線的靈活性，并表示正在研發(fā)一種機器人，用于將紗線植入大腦。
英國牛津大學(xué)的神經(jīng)工程師蒂姆·丹尼森對此表示贊賞：“各種方法都令人振奮。”但他也強調(diào)，現(xiàn)在的問題是，從安全性、信號質(zhì)量、耐用性和用戶體驗等角度來看，哪種方法表現(xiàn)最佳。他說：“為了患者的利益，我們需要進行持久的技術(shù)探索。”
科學(xué)家們將從Neuralink人體試驗中學(xué)到什么？
盡管Neuralink并未公布過多關(guān)于試驗?zāi)繕?biāo)的具體信息，但專家們推測，試驗的主要焦點將集中在設(shè)備的安全性上。丹尼森指出，在這個階段，科學(xué)家們將密切關(guān)注植入設(shè)備的直接影響，例如是否出現(xiàn)中風(fēng)、出血、血管損傷等問題，同時也不忽視感染的可能性。長期隨訪將是評估的關(guān)鍵，以確保植入設(shè)備不會引發(fā)任何潛在的安全問題。
Neuralink的研究手冊中提到，志愿者將被追蹤研究五年。這段時間不僅用于評估設(shè)備的功能性，還要求志愿者每周至少使用設(shè)備兩次來控制電腦并反饋體驗。
荷蘭烏得勒支大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的神經(jīng)科學(xué)家、國際腦機接口協(xié)會主席馬利斯卡·范斯汀塞爾關(guān)注的是神經(jīng)信號質(zhì)量的穩(wěn)定性問題。她表示，了解植入后神經(jīng)元信號的質(zhì)量是否隨時間下降至關(guān)重要。畢竟，更換電極在現(xiàn)有技術(shù)中并不容易，因此長期信號質(zhì)量的保持對于設(shè)備的有效性非常關(guān)鍵。
丹尼森則對Neuralink的無線系統(tǒng)性能充滿好奇。在一個非實驗室環(huán)境中，這種無線系統(tǒng)的性能表現(xiàn)如何？
科學(xué)家們對Neuralink BCI有哪些擔(dān)憂？
Neuralink的人體試驗已經(jīng)開始，這意味著志愿者的安全和福祉成為了最受關(guān)注的問題。這一試驗已經(jīng)獲得了美國食品和藥物管理局（FDA）的批準(zhǔn)，盡管該機構(gòu)曾拒絕過Neuralink的申請。然而，一些研究人員對這次試驗未在ClinicalTrials.gov網(wǎng)站上注冊表示疑慮，這也引發(fā)了公眾對于試驗透明度和倫理問題的關(guān)注。
丹尼森對此表示了擔(dān)憂，他稱：“我的假設(shè)是，F(xiàn)DA和Neuralink在一定程度上遵循了規(guī)定。但關(guān)鍵在于，我們沒有看到具體的協(xié)議，所以我們無法了解試驗的具體內(nèi)容和標(biāo)準(zhǔn)。”
對于那些希望BCI技術(shù)能改善他們生活的患者來說，信息的公開和透明度尤為重要。伊恩·伯克哈特（Ian Burkhart）是俄亥俄州哥倫布市BCI先鋒聯(lián)盟的聯(lián)合創(chuàng)始人，他在一次潛水事故中受傷癱瘓，并在他的大腦中植入了Blackrock芯片。
伯克哈特對于Neuralink取得的成就感到興奮，但他也強調(diào)了信息披露的重要性。他認(rèn)為：“如果Neuralink能夠公布更多關(guān)于試驗的信息，那么他們的工作將得到更好的理解和支持。特別是對于那些迫切希望這種技術(shù)能夠改善他們生活的患者來說，他們有權(quán)知道更多的細(xì)節(jié)。”（小小）
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